A medida que los precios de petróleo alcanzan nuevos niveles máximos, algunas de las principales automotrices del mundo están redoblando sus esfuerzos por mejorar la eficiencia de los autos de gasolina sin utilizar baterías o sistemas híbridos de gasolina y electricidad.

"Incluso el mejor de los motores de gasolina desperdicia como promedio más del 80% de la energía (térmica) que crea al quemar gasolina" dice en entrevista el presidente ejecutivo de Honda  Motor Co., Takeo Fukui. "Creemos que las posibilidades de mejora son casi infinitas".

Su rival Toyota Motor Corp. tiene un objetivo parecido. "Todos quieren duplicar la eficiencia de los motores de gasolina de combustión interna que podría ofrecer un "80% de la eficiencia de un hibrídoo un diesel por el 20 % de su costo", dice Scott Fosgard, un portavoz de GM.

Detrás de algunas de estas iniciativas se encuentra un interés creciente en una tecnología que los ingenieros llaman "encendido a compresión de carga homogénea" o HCCI  por sus siglas en inglés. Se cree que la tecnología es capaz de ofrecer hasta 30% más en ahorros de combustible en un motor de gasolina y es actualmente un tema candente en los laboratorios de investigación en GM y Ford Motor Co. en Estados Unidos, Volkswagen AG y DaimlerChrysler AG en Alemania, y Toyota, Nissan Motor Co. y Honda en Japón.

Mecánicamente, un motor HCCI, como un motor de gasolina convencional, manda con precisión una mezcla equilibrada de aire y combustible a los cilindros. En un motor de gasolina convencional, una bujía prende la mezcla de aire y combustible para crear energía. Pero en un motor HCCI, la mezcla de aire y combustible se comprime por el pistón hasta el creciente calor dentro de la cámara prenda la mezcla, un proceso similar al que se utiliza en un motor diesel.

Daniel Flowers, un ingeniero de combustión en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, dice que los vehículos movidos por motores HCCI de gasolina son "serios aspirantes" en la competencia para crear un vehículo asequible, de alto kilometraje, y de combustión limpia. El HCCI puede crear una nueva clase de tracción que iguala en eficiencia al consumo de combustible de un diesel sin altas emisiones de óxidos de nitrógeno, o Nox, y partículas de hollín.

Algunos defensores del medio ambiente aseguran que las promesas que se hacen acerca de los vehículos híbridos omiten una parte del problema. Incluso si en 2025 todos los nuevos vehículos vendidos en EE.UU. fuesen híbridos, que en promedio lograran ahorros de combustible del doble de los actuales, "lo mejor que podría pasar es que el consumo del petróleo para autos se mantenga constante", dice David Firedman, director de investigación del programa de vehículos para Union of Concerned Scientists, un grupo medioambiental. La verdadera manera de recortar el consumo de petróleo de forma importante en los próximos años, dice, es mejorando en forma significativa los ahorros de combustible de los vehículos con motores de combustión interna.