Para entender lo que realmente significa que un auto tenga los cilindros en V o en línea y si hay alguno que trae ventajas sobre los otros, se debe conocer el funcionamiento de éstos componentes.

El cilindro es un espacio hueco dentro del motor en el que se mueve el pistón de un lado a otro. Esto lo hace para comprimir el combustible antes de que la chispa de la bujía lo incendie y se expanda debido a la explosión, forzando al pistón a retraerse y dejar espacio libre; produciendo esta explosión el movimiento se transmitirá a las llantas.

Ubicación

Todos los pistones de un motor se encuentran unidos por un solo eje a partir del cual giran los brazos que los impulsan hacia delante o hacia atrás. Una vez que el pistón ha sido repelido por la explosión vuelve a avanzar gracias al movimiento de otro pistón que, a su vez, acaba de ser repelido. Cuando vuelve a avanzar expulsa los gases por una válvula que se abre y al retraerse succiona el combustible por una válvula diferente para comprimirlo al avanzar de nuevo y ser repelido en la explosión y repetir el ciclo nuevamente.
Las posiciones de los cilindros son 3:

Cilindros en línea: se encuentran configurados en una sola línea de posición vertical. Todos comparten la misma inclinación respecto al eje al que se unen con sus brazos a través de los cuales transmiten la fuerza.
Los cilindros en plano, que es cuando la mitad del número de cilindros se encuentran a un costado del eje que los une y recibe el movimiento, y la otra mitad del número de cilindros se encuentra en el lado opuesto. Todos los cilindros se encuentran unidos al mismo eje, sólo que si hablamos de seis cilindros, tres se encontrarán al costado izquierdo del eje, completamente horizontales y los otros tres se encontrarán al costado derecho. En realidad esta disposición es poco común.
Por su parte, los cilindros en V, al igual que los cilindros en plano se encuentran divididos en dos grupos, sólo que no se encuentran opuestos sino con una inclinación aproximada de sesenta grados para formar, precisamente, una V. Igual que en las otras alineaciones, todos los pistones se encuentran unidos a un mismo eje.

Diferencias

Es importante saber que todos estos motores tienen el mismo desplazamiento de volumen, la misma capacidad y alimentación, así como válvulas, por lo que realmente no existe ninguna diferencia sensible entre un motor y otro cuando hablamos de potencia. La diferencia real que hay entre la disposición de los cilindros en un motor consiste en factores como costo, espacio y tecnología que se vaya a utilizar. Por ejemplo, un motor con los cilindros en línea requiere una menor cantidad de metal y un menor espacio. Si se coloca transversalmente, el espacio del compartimiento del motor puede ser muy reducido y puede utilizar uno o dos árboles de levas para controlar las válvulas. La forma general del motor con cilindros en línea es la de un rectángulo vertical más largo que alto y muy delgado.

El motor con cilindros en plano va a tener la forma de un rectángulo acostado, la ventaja de este tipo de alineación es que proporciona un centro de gravedad bajo y por lo tanto da mucha estabilidad al vehículo, pero requiere mucho espacio en el auto y una utilización pródiga de metal para el motor. En las versiones OHV (Over Head Cams), los motores con cilindros en plano, y en V, siempre utilizarán el doble de árboles de levas que un motor con los cilindros en línea.

Finalmente, el motor en V tendrá una forma cúbica, es una alineación entre las dos anteriores y requiere más espacio y metal que el de cilindros en línea pero un poco menos que el de cilindros en plano.

Su verdadera diferencia se ve en espacio, peso y costo. Estas consideraciones se realizan en el momento de diseñar el auto, si tiene un espacio pequeño la alineación será la ideal, que generalmente corresponde a autos económicos. Si es un auto de lujo con gran espacio y esto va de acuerdo al costo, los cilindros pueden ser en V.

Las consideraciones son de diseño, materiales que se vayan a utilizar, planeación del peso del vehículo, entre otras muchas. Pero ningún auto con cilindros en V correrá más que uno con cilindros en línea si sus especificaciones son idénticas, sólo que uno pesará más y otro costará menos.